Kongresi i Manastirit – le 22 novembre & la naissance de l'alphabet albanais (1908)

Chaque peuple connaît un moment où il apprend à s'épeler lui-même. Pour les Albanais, ce moment est tombé un frais jour de novembre de l'année 1908, dans la ville de Manastir – l'actuelle Bitola en Macédoine du Nord. Du 14 au 22 novembre, des délégués de toutes les régions albanaises s'y sont réunis, du nord et du sud, musulmans, catholiques et orthodoxes, enseignants, prêtres, poètes et patriotes, pour trancher une question qui semble banale et qui pourtant a décidé du destin de toute une nation : avec quelles lettres écrivons-nous l'albanais ? Le Kongresi i Manastirit – le Congrès de Manastir – a donné la réponse et a ainsi posé les fondations de l'alphabet albanais unifié, encore utilisé aujourd'hui à Tirana, Prishtina, Skopje et dans chaque cuisine de la diaspora entre Munich et Zurich. Le 22 novembre, jour de clôture, est depuis célébré comme la Dita e Alfabetit, le Jour de l'Alphabet. Cet article raconte comment une querelle autour de signes d'écriture est devenue un fondement de l'identité nationale – et pourquoi la langue albanaise est aujourd'hui plus précieuse que jamais, précisément pour la diaspora.

Pourquoi un alphabet peut décider du sort d'une nation

La langue est plus qu'un outil de communication. Elle est le réservoir de la mémoire, le vase des chants, le lien entre la grand-mère et le petit-enfant. Pour les Albanais autour de 1900, la gjuha shqipe, la langue albanaise, était la dernière chose qui leur appartenait encore intacte après des siècles de domination étrangère. Ils n'avaient pas de pays à eux, pas de frontières reconnues, pas de gouvernement. Mais ils avaient une langue plus ancienne que la plupart des langues nationales européennes et qui constitue une branche autonome au sein de la famille des langues indo-européennes – sans proches parents, un unicum linguistique dans les Balkans.

Le seul problème était : cette langue s'écrivait dans une mosaïque d'écritures différentes. Au sud, certains utilisaient l'alphabet grec, dans le milieu à empreinte musulmane on écrivait souvent l'albanais en écriture arabo-ottomane, les ecclésiastiques catholiques du nord recouraient aux lettres latines, et entre les deux circulaient des inventions singulières empruntant au cyrillique. Un texte de Shkodra était parfois indéchiffrable pour un lecteur de Korça. Qui veut unir une nation doit d'abord faire en sorte que ses habitants puissent se lire les uns les autres. C'était précisément la tâche silencieuse et immense de Manastir.

Les antécédents : l'écriture albanaise avant 1908

L'histoire de l'albanais écrit remonte bien avant le congrès. Le plus ancien monument écrit albanais connu est la Formula e Pagëzimit, la formule du baptême de 1462, consignée par Pal Engjëlli, l'archevêque de Durrës et compagnon de Skanderbeg. Le premier texte albanais imprimé a suivi en 1555 avec le Meshari (« Missel ») du prêtre Gjon Buzuku – une œuvre monumentale qui a fixé la langue du XVIe siècle en écriture latine avec des signes particuliers. Plus tard, des auteurs comme Pjetër Bogdani et Frang Bardhi ont eux aussi écrit leurs œuvres dans des systèmes fondés sur le latin.

Mais parallèlement existaient des traditions tout à fait différentes. La littérature dite des Bejtexhinj du XVIIIe siècle, marquée par la poésie orientale, utilisait l'écriture arabe. Au XIXe siècle, Naum Veqilharxhi a conçu un alphabet entièrement autonome afin d'éviter tout soupçon de tutelle étrangère. Les célèbres frères Frashëri – Naim, Sami et Abdyl – travaillaient eux aussi avec un système propre, le dit alphabet Stamboller, né à Istanbul et mêlant des éléments grecs et latins. La société catholique de Shkodra, quant à elle, privilégiait l'alphabet « Bashkimi », qui utilisait exclusivement des lettres latines et renonçait aux signes particuliers difficiles à imprimer. Autour de 1900, au moins une demi-douzaine de graphies se faisaient donc concurrence. Chacune avait ses défenseurs, ses imprimeries, ses journaux – et ses limites.

Le Congrès de Manastir : du 14 au 22 novembre 1908

Le moment n'était pas dû au hasard. En juillet 1908, la révolution jeune-turque avait ébranlé l'Empire ottoman et promis, pour un bref instant, la liberté de la presse et de réunion. Les patriotes albanais ont saisi cette fenêtre. Le club littéraire « Bashkimi » de Manastir a convié à un grand congrès, et ce qui a suivi fut l'une des assemblées politico-culturelles les plus remarquables de l'histoire albanaise. Manastir avait été choisie à dessein : une ville commerçante prospère et multiethnique, à forte présence albanaise et dotée d'une infrastructure d'imprimerie moderne.

Du 14 au 22 novembre 1908, des délégués de 23 villes et associations se sont réunis ici, une cinquantaine de participants disposant du droit de vote en tout. Ils venaient du nord montagneux et du sud tosque, du Kosovo, de Manastir même, de la diaspora à Istanbul, Bucarest, Sofia et en Égypte. Cette composition était en soi un message : par-delà les frontières confessionnelles et régionales, on s'est présenté pour créer du commun. L'assemblée a élu à sa présidence Mid'hat Frashëri, un jeune intellectuel très voyageur issu de la célèbre famille Frashëri.

Les débats furent houleux. Il n'était pas seulement question de points techniques d'orthographe, mais de visions du monde. Fallait-il utiliser exclusivement des lettres latines – au risque de passer pour « trop occidental » ou « trop catholique » ? Ou fallait-il tenir compte de la tradition ottomane-musulmane et préserver des éléments arabes ? Certains craignaient qu'un alphabet purement latin ne provoque les Ottomans et n'aliène la majorité musulmane de la population. D'autres soutenaient que seule l'écriture latine ouvrait la porte de l'Europe, de l'éducation, de la science et du progrès.

La décision : une commission, un compromis, un alphabet

Pour transformer la querelle en décision, le congrès a élu une commission de onze membres présidée par le grand poète Gjergj Fishta, un franciscain du nord qui jouissait du respect de tous les camps. La commission s'est retirée, a délibéré trois jours durant et a finalement présenté un compromis pragmatique. Au lieu de s'arrêter sur un seul système existant, on s'est entendu pour l'essentiel sur deux alphabets admissibles : l'alphabet « Bashkimi » pur et un alphabet Stamboller modifié. Tous deux étaient fondés sur le latin.

Ce fut là la véritable percée historique. Car du fait que les deux variantes autorisées reposaient sur des lettres latines, la direction était définitivement fixée. Dans la pratique, le système purement latin s'est rapidement imposé, se passant de signes particuliers compliqués et utilisant à la place des combinaisons de lettres – les digraphes – pour représenter des sons albanais auxquels l'alphabet latin ne connaît pas de signes propres. Du compromis de Manastir a ainsi grandi, en quelques années, l'alphabet unifié que nous connaissons aujourd'hui : 36 lettres, bâties sur une base latine, complétées par deux signes particuliers et neuf digraphes.

L'alphabet albanais : 36 lettres expliquées

L'alphabet albanais moderne se compose de 36 lettres. Sept d'entre elles sont des voyelles (a, e, ë, i, o, u, y), les autres des consonnes. La particularité : l'albanais s'écrit largement comme il se prononce. Chaque lettre correspond en règle générale à exactement un son – un énorme avantage pour apprendre à lire, précisément pour les enfants de la diaspora qui épellent l'allemand en parallèle.

Deux signes attirent aussitôt l'œil francophone. Le ç à la petite boucle (la cédille) sonne comme le « tch » de « match » – pensez à l'instrument çifteli. Et le ë, le fameux Ë aux deux points, est peut-être la plus albanaise de toutes les lettres. Il sonne étouffé, à la manière d'un schwa, semblable au « e » atone de « le », et en fin de mot il est souvent si discret qu'il reste à peine audible – et pourtant il est partout : dans Shqipëria (l'Albanie), dans zë (la voix), dans ëmbël (doux).

À cela s'ajoutent les neuf digraphes – deux lettres qui, ensemble, donnent un seul son. Il vaut la peine de les regarder une fois consciemment :

• dh – un « th » doux et voisé comme dans l'anglais « this » ; à entendre dans dhomë (la chambre).
• th – un « th » dur et sourd comme dans l'anglais « think » ; par exemple dans thikë (le couteau).
• gj – un « dj » doux, proche du gy hongrois ; à entendre dans le prénom Gjergj ou dans gjuha (la langue).
• nj – comme le « ñ » espagnol ou le « gn » de « montagne » ; par exemple dans një (un).
• ll – un « l » sombre et dur, formé tout au fond de la bouche ; à entendre dans llum.
• rr – un « r » roulé et puissant, plus fort que le r simple ; dans rrugë (la rue).
• sh – le « ch » français ; omniprésent dans Shqiponja, l'aigle.
• xh – un « dj » voisé comme dans « jungle » ; par exemple dans xhami (la mosquée).
• zh – un « j » doux comme dans le français « journal » ; à entendre dans zhurmë (le bruit).

Qui a une fois intériorisé ces neuf combinaisons peut prononcer correctement presque n'importe quel mot albanais. C'était précisément l'idée géniale derrière le système de Manastir : non pas une forêt de signes particuliers qu'aucune imprimerie ne pouvait composer, mais une solution élégante avec les lettres latines que l'on trouvait sur chaque machine à écrire et, plus tard, sur chaque clavier du monde.

Les figures clés de Manastir

Derrière chaque grand événement historique se tiennent des êtres de chair et de sang. Le Congrès de Manastir a réuni quelques-uns des esprits les plus brillants de la Rilindja Kombëtare albanaise, la renaissance nationale.

Gjergj Fishta (1871–1940), père franciscain de la région de Zadrima, était le président de la commission décisive de l'alphabet. Fishta est aujourd'hui encore considéré comme l'un des plus grands poètes albanais ; son épopée Lahuta e Malcís (« Le Luth des Hautes Terres ») est un monument national en vers. Que ce soit précisément un ecclésiastique catholique du nord qui ait dirigé la commission et cherché ce faisant l'équilibre avec les délégués musulmans et orthodoxes fut un signe fort de l'idée transconfessionnelle de la nation albanaise.

Mid'hat Frashëri (1880–1949), président du congrès, était issu de la famille de patriotes sans doute la plus célèbre d'Albanie. Publiciste, diplomate et plus tard homme politique, il incarnait le pont entre la génération de la Rilindja et l'Albanie indépendante du XXe siècle.

Ndre Mjeda (1866–1937), lui aussi ecclésiastique, poète et linguiste de Shkodra, a apporté son expertise philologique. Il s'était intensément penché sur la structure phonique de l'albanais et était un ardent défenseur d'un alphabet cohérent et fidèle aux sons.

Et enfin Parashqevi Qiriazi (1880–1970) – l'une des rares femmes, mais d'autant plus importantes. Enseignante et déléguée du congrès, elle incarnait le lien étroit entre alphabet et éducation. Avec sa sœur Sevasti et son frère Gjerasim, la famille Qiriazi avait fondé en 1891 à Korça la première école albanaise pour filles. Parashqevi rédigea des abécédaires scolaires et savait : un alphabet n'est utile que s'il est enseigné. Elle incarnait l'idée que langue et école vont de pair – une prise de conscience qui ne pourrait guère être plus actuelle pour la diaspora d'aujourd'hui.

Alphabet et renaissance nationale : le chemin vers l'indépendance de 1912

Le Congrès de Manastir ne fut pas un événement culturel isolé, mais une partie d'un vaste mouvement : la Rilindja Kombëtare, la renaissance nationale albanaise du XIXe et du début du XXe siècle. Ce mouvement reposait sur trois piliers – la langue, l'école et la conscience nationale. Qui disposait d'une écriture unifiée pouvait imprimer des manuels scolaires unifiés. Qui avait des manuels pouvait instruire les enfants. Et qui élevait une jeunesse instruite et consciente d'elle-même posait les fondations d'un État propre.

Les autorités ottomanes ont fort bien reconnu cette force explosive. Quelques mois seulement après le congrès, l'atmosphère a basculé ; les écoles et les journaux albanais ont de nouveau été mis sous pression, l'alphabet latin même temporairement interdit, parce qu'on y voyait un symbole de détachement. Mais l'esprit était sorti de la bouteille. On ne pouvait plus ramasser les lettres.

Quatre ans plus tard seulement, le 28 novembre 1912, Ismail Qemali proclamait l'indépendance de l'Albanie à Vlora – la Dita e Flamurit, le Jour du Drapeau. Ce n'est pas un hasard si, entre le Jour de l'Alphabet (22 novembre 1908) et le Jour du Drapeau (28 novembre 1912), il n'y a que quelques années et quelques jours au calendrier. D'abord la nation fut épelée, puis elle fut proclamée. L'écriture a précédé l'État. Qui souhaite comprendre la symbolique plus profonde de l'aigle albanais derrière cela la trouvera décrite en détail dans notre article sur l'aigle bicéphale Shqiponja.

Dita e Alfabetit : le 22 novembre comme jour de fête

Dita e Alfabetit – le Jour de l'Alphabet – est célébré chaque année le 22 novembre, jour de clôture du Congrès de Manastir. En Albanie, au Kosovo, en Macédoine du Nord et partout où vivent des Albanais, écoles, associations culturelles et familles se souviennent de ce jour. C'est une fête discrète et digne – non pas avec feux d'artifice et cortèges de voitures comme la Dita e Flamurit, mais avec des récitals de poèmes, des expositions, des fêtes scolaires et la fierté silencieuse de posséder l'une des plus anciennes langues d'Europe dans une écriture propre et bien pensée.

À Bitola, l'historique Manastir, un musée commémoratif rappelle aujourd'hui le congrès. Pour beaucoup d'Albanais, une visite là-bas est une sorte de pèlerinage aux racines de leur propre culture de l'écrit. Qui a le 22 novembre au calendrier comprend : ce jour-là, les Albanais ne célèbrent pas un événement du passé, mais quelque chose qu'ils utilisent quotidiennement – chaque SMS à sa mère, chaque commentaire sous une photo de famille, chaque livre pour enfants est un petit écho de Manastir. Un aperçu compact de tous les jours de commémoration et fêtes importants est proposé par notre article sur les jours fériés albanais et kosovars.

La langue albanaise dans la diaspora aujourd'hui

Pour la diaspora albanaise de l'espace germanophone – en Allemagne, en Autriche et en Suisse – l'histoire de Manastir est tout sauf abstraite. Elle est un quotidien vécu et, en même temps, un défi de tous les jours. La deuxième et la troisième génération grandissent bilingues, parfois trilingues. À la maison résonne l'albanais, à l'école l'allemand, dans la cour de récréation tout se mélange. Et sans cesse revient la question : comment transmettre la gjuha shqipe aux enfants quand presque personne ne la parle au-dehors ?

La réponse de la Rilindja vaut encore aujourd'hui : par l'école et un soin conscient. Dans de nombreuses villes de l'espace DACH, il existe un enseignement complémentaire en langue maternelle, souvent le samedi, porté par des associations et des enseignants engagés – héritiers spirituels de Parashqevi Qiriazi. Là, les enfants apprennent précisément ces 36 lettres décidées à Manastir en 1908. Ils s'exercent au ë, au ç, aux digraphes, ils lisent leurs premières phrases albanaises. Et ils vivent quelque chose de précieux : que leur langue d'origine n'est pas seulement une langue de cuisine, mais une langue écrite dotée de littérature, d'histoire et de dignité.

Préserver la langue dans la diaspora, c'est du travail – mais c'est aussi de l'amour. Ce sont les petits rituels qui comptent : le livre pour enfants albanais sur la table de chevet, la chanson de la grand-mère, la carte de vœux en écriture albanaise pour l'anniversaire, le jeu de cartes partagé lors de la soirée en famille, où l'on parle shqip tout naturellement. Chacun de ces rituels maintient en vie un morceau de Manastir. Car un alphabet ne meurt pas par les interdictions – il meurt par le non-usage. Et il vit par chacun qui le transmet.

Pourquoi l'alphabet latin était le bon choix

Vue d'aujourd'hui, la décision de Manastir semble presque évidente. Pourtant, elle était visionnaire. Si l'on avait choisi à l'époque l'écriture arabe ou une écriture exotique propre, la communauté linguistique albanaise aurait été coupée du monde de l'écrit européen. Au lieu de cela, les délégués ont choisi un système qui était compatible – avec les imprimeries d'Europe, avec l'éducation internationale, plus tard avec les machines à écrire, les claviers d'ordinateur et les smartphones.

Imaginez un enfant albanais à Stuttgart devant apprendre aujourd'hui une écriture entièrement étrangère pour écrire à sa grand-mère à Prizren. Au lieu de cela, il utilise les mêmes lettres de base qu'en cours d'allemand, complétées par quelques particularités albanaises. Ce pont, cette coexistence de proximité et d'autonomie, les Albanais le doivent aux hommes et aux femmes de Manastir. Ils ont, sans pouvoir s'en douter, pensé aussi à la diaspora du XXIe siècle.

À qui un cadeau autour de la langue convient-il ?

Qui veut faire plaisir à une personne albanophone attachée à la langue et à la culture a de nombreuses possibilités – pour chaque budget :

• Moins de 20 € : Les Albanien Playing Cards (9,99 €) pour la soirée en famille ou un joli collier à l'aigle bicéphale (16,99 €) comme discret symbole d'identité.
• Cadeau statement : Le T-shirt oversize Na jemi Një (37,99 €) avec le message « Nous sommes un » – une profession de foi envers l'unité linguistique et nationale.
• Touche personnelle : Complète chaque présent avec l'option cadeau incluant une carte de vœux albanaise (4,99 €) – quelques lignes en shqip, écrites à la main, pèsent souvent plus que le cadeau lui-même.

Ainsi un présent devient un petit hommage à Manastir : offrir la langue, c'est transmettre l'identité.

Questions fréquentes sur le Congrès de Manastir et l'alphabet albanais

Quand le Congrès de Manastir a-t-il eu lieu ? Le Kongresi i Manastirit a siégé du 14 au 22 novembre 1908 dans la ville de Manastir, l'actuelle Bitola en Macédoine du Nord. Le jour de clôture, le 22 novembre, est célébré comme la Dita e Alfabetit, le Jour de l'Alphabet.

Combien de lettres compte l'alphabet albanais ? L'alphabet albanais moderne comprend 36 lettres : 7 voyelles et 29 consonnes. Il comprend les deux signes particuliers ç et ë ainsi que neuf digraphes (dh, gj, ll, nj, rr, sh, th, xh, zh), qui représentent chacun un son propre.

Pourquoi le congrès était-il si important ? Avant 1908, l'albanais s'écrivait en plusieurs graphies concurrentes – latine, grecque, arabe et dans des créations propres. Le congrès s'est entendu sur un alphabet unifié, fondé sur le latin, et a ainsi créé la base de manuels scolaires communs, de journaux et d'une conscience nationale unifiée.

Qui étaient les personnalités les plus importantes ? Parmi les figures clés comptent Mid'hat Frashëri (président du congrès), Gjergj Fishta (chef de la commission de l'alphabet), Ndre Mjeda (linguiste) et Parashqevi Qiriazi (enseignante et pionnière de l'éducation).

Que signifie « Dita e Alfabetit » pour la diaspora ? Le Jour de l'Alphabet rappelle que la langue albanaise est le fondement de l'identité. Précisément dans la diaspora DACH, où les enfants grandissent bilingues, l'enseignement de la langue maternelle et le soin conscient de la gjuha shqipe sont une continuation directe de ce qui a commencé à Manastir en 1908.

Conclusion : des lettres qui tiennent une nation ensemble

Le Congrès de Manastir ne fut pas une guerre, pas une bataille, pas un traité entre grandes puissances. Ce fut une rencontre d'enseignants, de poètes et de patriotes qui se sont disputés huit jours durant à propos de lettres – et qui, ce faisant, ont créé quelque chose qui dure plus longtemps que n'importe quelle frontière : un alphabet albanais commun. Chaque ë, chaque ç, chaque sh qu'un enfant à Zurich, Vienne ou Cologne écrit aujourd'hui est un salut à ces jours de novembre de l'année 1908. Le 22 novembre, la Dita e Alfabetit, est donc bien plus qu'une date au calendrier. C'est le rappel que la gjuha shqipe est le cœur de l'identité albanaise – et que cette identité continue de vivre tant que nous la parlons, l'écrivons et la transmettons. Na jemi një – nous sommes un, unis par la même langue.